Esta es la primera entrega de una serie de entradas de blog que reflexionan sobre el legado digital global de las revueltas árabes de 2011.

Una nueva generación de manifestantes, criada en las redes sociales y a menudo experta en las herramientas de la disidencia digital, ha salido a las calles en los últimos meses y años. En Bangladés, Irán, Togo, Francia, Uganda, Nepal y más de una docena de países, los jóvenes han aprovechado las herramientas digitales para movilizarse a gran escala, dar forma a los discursos políticos y mantener movimientos que antes habrían sido más fáciles de ignorar o reprimir.

Las herramientas a su disposición son enormes, lo que les permite coordinarse rápidamente y convertir las reivindicaciones locales en momentos de disidencia visibles y transnacionales. Pero cada nueva táctica encuentra su respuesta: los gobiernos aplican ahora regulaciones draconianas y despliegan sofisticados sistemas de vigilancia, manipulación de contenidos y censura automatizada para anticiparse, predecir y castigar la acción colectiva.

Este ciclo de empoderamiento digital y represión no es nuevo. En muchos sentidos, sus raíces se remontan a los levantamientos de 2011 que se extendieron por Oriente Medio y el norte de África. A menudo denominados la «Primavera Árabe», estos movimientos no solo reconfiguraron la política… sino que transformaron la forma en que hablamos de Internet y cómo responden los gobiernos en tiempos de protesta, crisis y conflicto. Quince años después, el legado de aquel momento sigue definiendo los términos de la resistencia y el control en la era digital.

En aquel momento, se nos vendió la reconfortante narrativa de que internet ayudaría a instaurar la democracia, que la conectividad en sí misma era revolucionaria y que los productos de Silicon Valley —en particular las plataformas de redes sociales— estaban del lado del pueblo. Era una narrativa que los ejecutivos tecnológicos a veces se complacían en amplificar y que ciertos gobiernos occidentales se complacían en creer.

Pero las mismas redes que ayudaron a los manifestantes a organizarse y difundir sus reivindicaciones más allá de sus propias fronteras sentaron las bases para nuevas formas de represión. Con el paso de los años, las mismas herramientas que en su día fueron aclamadas como instrumentos de disidencia se han convertido en medios para rastrear, acosar y perseguir a los disidentes.

Esta serie examina el legado digital de los levantamientos de 2011 que sacudieron la región: cómo los gobiernos perfeccionaron la censura y la vigilancia después de 2011, cómo las plataformas se resistieron y, por otra parte, facilitaron esos esfuerzos, y cómo una nueva generación de la sociedad civil ha contraatacado.

«Con el paso de los años, las mismas herramientas que en su día fueron aclamadas como instrumentos de disidencia se han convertido en instrumentos para rastrear, acosar y perseguir a los disidentes».

Cuando el vendedor ambulante de fruta tunecino Mohamed Bouazizi se prendió fuego el 17 de diciembre de 2010, tras sufrir , no podía imaginar la reacción en cadena que desencadenaría su acto. Tras casi veintitrés años en el poder, el presidente Zine El Abidine Ben Ali se enfrentaba a una población harta de la represión. Las protestas se extendieron por toda Túnez, lo que finalmente le obligó a huir.

En su discurso final, Ben Ali prometió reformas : una prensa más libre y menos restricciones en Internet. Se marchó antes de que ninguna de ellas se materializara. Para los tunecinos, que habían vivido durante años bajo una censura normalizada tanto en línea como fuera de ella, las promesas sonaban huecas.

En aquel momento, los controles de Internet en Túnez se encontraban entre los más restrictivos del mundo  . Los reportajes del medio de comunicación en el exilio Nawaat documentaron un sofisticado régimen de filtrado  : manipulación del DNS, bloqueo de URL, filtrado de direcciones IP y censura de palabras clave. Sin embargo, a pesar de ese entramado, los tunecinos construyeron una cultura de blogs resistente, recurriendo a menudo a herramientas de elusión para hacer llegar la información más allá de sus fronteras. Cuando comenzaron las protestas —y antes de que los medios internacionales se dieran cuenta—, ya estaban preparados.

Once días después de la huida de Ben Ali, los egipcios salieron a las calles. Los titulares internacionales se apresuraron a calificarla de «revolución de Twitter», confundiendo una herramienta con un movimiento. El Gobierno egipcio llegó a una conclusión similar. El 26 de enero, las autoridades bloquearon Twitter y Facebook . Al día siguiente, cortaron el acceso a Internet casi por completo, un presagio de lo que veríamos quince años más tarde en Irán.

Mientras los egipcios luchaban por liberar a su país del régimen autocrático del presidente Hosni Mubarak, las protestas se extendieron por toda la región hasta Bahrein , donde los manifestantes se reunieron en la rotonda de la Perla antes de sufrir una brutal represión; hasta Siria, donde los primeros llamamientos a la reforma derivaron en uno de los conflictos más devastadores del siglo; y hasta Marruecos, donde el Movimiento 2 de Febrero 20   impulsó un cambio constitucional. Fuera de la región, surgieron movimientos en España, Grecia, Portugal, Islandia, Estados Unidos y otros lugares.

En cada contexto, las plataformas digitales contribuyeron a difundir imágenes, testimonios y estrategias más allá de las fronteras. Generaron visibilidad y, a su vez, sirvieron de inspiración para elaborar un manual de estrategias. Los gobiernos no solo vigilaban a sus propias poblaciones, sino también a los demás, y aprendieron rápidamente a desarticular redes, identificar a los organizadores y recuperar el control del discurso.

Causa y efecto

Para que quede claro, Internet no fue el origen de estos movimientos. Fueron décadas de represión, corrupción, organización sindical y activismo de base. Estudios posteriores confirmaron lo que muchos en la región ya sabían: las herramientas digitales ayudaron a la gente a compartir información y a coordinar acciones, pero no fueron ni la chispa ni el motor de la revuelta.

Pero, en cualquier caso, el mito de la «revolución de Twitter» tuvo consecuencias. La cobertura mediática frenética y las rápidas reacciones políticas que le siguieron marcaron la estrategia estatal en todo el mundo. Los gobiernos de toda la región y mucho más allá invirtieron fuertemente en tecnologías de vigilancia, desarrollaron nuevos mecanismos legales, aumentaron su propia presencia en las redes sociales y encontraron formas de influir en las plataformas. Los cortes de Internet, antes poco frecuentes, se convirtieron en una herramienta habitual de respuesta ante las crisis. Y las empresas se vieron obligadas a tomar decisiones cada vez más públicas sobre si resistirse a la presión estatal o ceder a ella.

En lo que respecta a Internet, el legado de las revueltas de 2011 que se extendieron por toda la región y más allá es una historia de poder: cómo los Estados actuaron para consolidar su control en la red, cómo las plataformas —a menudo bajo presión— han reducido el espacio para la disidencia y cómo la sociedad civil se ha visto obligada a evolucionar para defenderlo.

Esta serie de cinco partes analizará en profundidad cómo ha cambiado Internet, como espacio de disidencia y esperanza, en los últimos quince años en toda la región y mucho más allá.