Los legisladores de Washington vuelven a centrarse en los niños, las pantallas y la salud mental. Pero, según el Congreso, las grandes tecnológicas son, de alguna manera, tanto el problema como la solución. La Comisión de Comercio del Senado celebró hoy una audiencia para «examinar el efecto de la tecnología en la juventud estadounidense». Los testigos advirtieron sobre el contenido «adictivo» de Internet, la salud mental y el tiempo excesivo que los niños pasan frente a las pantallas. En el centro del debate se encuentra un proyecto de ley de los senadores Ted Cruz (republicano por Texas) y Brian Schatz (demócrata por Hawái) denominado Kids Off Social Media Act (KOSMA), que, según ellos, protegerá a los niños y «empoderará a los padres».

Se trata de un objetivo razonable, especialmente en un momento en el que muchos padres se sienten abrumados y nerviosos por el tiempo que sus hijos pasan frente a las pantallas. Pero, aunque el comunicado de prensa del proyecto de ley contiene un lenguaje tranquilizador, la KOSMA no da realmente más control a los padres.

En lugar de respetar la forma en que la mayoría de los padres orientan a sus hijos hacia contenidos saludables y educativos, KOSMA entrega el control a las grandes empresas tecnológicas. Así es, este proyecto de ley quitaría poder a los padres y lo entregaría a las empresas que, según los legisladores, son el problema.  

Los menores de 13 años ya tienen prohibido el acceso a las redes sociales

Una de las principales promesas de KOSMA es sencilla y drástica: prohibiría a los menores de 13 años el acceso a las redes sociales. Según el lenguaje de los patrocinadores del proyecto de ley, se podría pensar que se trata de un gran cambio y que las normas actuales permiten a los niños navegar libremente por las redes sociales. Pero no es así.   

Todas las plataformas importantes ya establecen la misma norma: los menores de 13 años no pueden tener una cuenta. Facebook, Instagram, TikTok, X, YouTube, Snapchat, Discord, Spotify e incluso plataformas de blogs como WordPress dicen esencialmente lo mismo: si eres menor de 13 años, no puedes acceder. Esa restricción de edad existe desde hace muchos años, principalmente debido al cumplimiento por parte de los servicios en línea de una ley federal de privacidad llamada COPPA.

Por supuesto, todo el mundo sabe que muchos niños menores de 13 años utilizan estas páginas de todos modos. La verdadera pregunta es cómo y por qué consiguen acceder.

La mayor parte del uso de las redes sociales por parte de los niños más pequeños está mediado por la familia

Si los legisladores se imaginan que el uso de las redes sociales por parte de menores de 13 años consiste en un grupo de niños que mienten sobre su edad y se cuelan en las aplicaciones a espaldas de sus padres, están equivocados. Los estudios serios que han analizado esta cuestión llegan a la conclusión contraria: la mayoría de los menores de 13 años las utilizan abiertamente, con el conocimiento de sus padres y, a menudo, con su ayuda directa.

Un amplio estudio nacional publicado el año pasado en Academic Pediatrics reveló que el 63,8 % de los menores de 13 años tiene una cuenta en las redes sociales, pero solo el 5,4 % de ellos afirmó que se lo ocultaba a sus padres. Eso significa que aproximadamente el 90 % de los niños menores de 13 años que utilizan las redes sociales no lo ocultan en absoluto. Sus padres lo saben. (En el caso de los niños de trece años o más, el número de «cuentas secretas» es casi igual de bajo, un 6,9 %).

Investigaciones anteriores en Estados Unidos revelaron el mismo patrón. En un conocido estudio sobre el uso de Facebook por parte de niños de entre 10 y 14 años, los investigadores descubrieron que alrededor del 70 % de los padres afirmaban haber ayudado a crear la cuenta de sus hijos, y entre el 82 % y el 95 % sabían de la existencia de la cuenta. Una vez más, no se trataba de niños que actuaban a escondidas, sino de familias que tomaban una decisión conjunta.

Un estudio de 2022 realizado por el regulador de medios de comunicación del Reino Unido, Ofcom, apunta en la misma dirección, al descubrir que hasta dos tercios de los usuarios de redes sociales menores de trece años contaban con la ayuda directa de un padre o tutor para acceder a la plataforma.

El usuario típico de redes sociales menor de 13 años no es un niño furtivo. Es una familia que toma una decisión conjunta.

KOSMA obliga a las plataformas a pasar por encima de las familias

Este proyecto de ley no solo establece una norma de edad. Crea la obligación legal de que las plataformas controlen a las familias.

La sección 103(b) del proyecto de ley es tajante: si una plataforma sabe que un usuario es menor de 13 años, «deberá cancelar cualquier cuenta o perfil existente» que pertenezca a ese usuario. Y «saber» no solo significa que alguien admita su edad. El proyecto de ley define el conocimiento como lo que «se deduce razonablemente a partir de circunstancias objetivas», es decir, lo que una persona razonable concluiría a partir del uso que se hace de la cuenta. La realidad de cómo los servicios cumplirían con la KOSMA es clara: en lugar de arriesgarse a incurrir en responsabilidad por no haber sabido que un usuario era menor de 13 años, exigirán a todos los usuarios que demuestren su edad para asegurarse de bloquear a cualquier persona menor de 13 años.

La KOSMA no contiene excepciones para el consentimiento de los padres, las cuentas familiares o el uso educativo o supervisado. La gran mayoría de las personas controladas por este proyecto de ley no serán niños que se escabullen, sino menores que siguen las instrucciones de sus padres y los propios padres.

Imaginemos que un niño utiliza la cuenta de YouTube de sus padres para ver vídeos científicos sobre cómo funciona un volcán. Si dejara un comentario diciendo: «¡Qué vídeo tan chulo! ¡Se lo enseñaré a mi profesor de sexto!», y YouTube se percatara del comentario, la plataforma tendría ahora indicios claros de que un niño está utilizando esa cuenta. No importa si los padres le han dado permiso. Según la KOSMA, la empresa está obligada legalmente a actuar. Para evitar infringir la KOSMA, probablemente bloquearía, suspendería o cancelaría la cuenta, o exigiría pruebas de que pertenece a un adulto. Esas pruebas probablemente implicarían solicitar una copia escaneada de un documento de identidad oficial, datos biométricos o alguna otra forma de verificación intrusiva, todo ello para evitar que se cierre lo que es, en esencia, una cuenta «familiar».

Las infracciones de la ley KOSMA son sancionadas por la FTC y los fiscales generales estatales. Eso supone un riesgo legal más que suficiente para que las plataformas se inclinen por bloquear a los usuarios.

Las plataformas no tienen forma de eliminar «solo al niño» de una cuenta compartida. Sus herramientas son contundentes: congelarla, verificarla o eliminarla. Lo que significa que, incluso cuando un padre ha aprobado y supervisado explícitamente el uso de su hijo, KOSMA obliga a las grandes tecnológicas a anular esa decisión familiar.

Tu familia, sus algoritmos

KOSMA no designa un árbitro neutral. Según la ley, empresas como Google (YouTube), Meta (Facebook e Instagram), TikTok, Spotify, X y Discord serán las que decidan qué cuentas se mantienen, cuáles se bloquean, quiénes deben subir su documento de identidad y qué familias pierden el acceso por completo. No lo harán porque quieran, sino porque el Congreso les amenaza con responsabilidades legales si no lo hacen.

Estas empresas no conocen a tu familia ni tus normas. Solo saben lo que deducen sus algoritmos. Según KOSMA, esas deducciones tienen fuerza de ley. En lugar de los padres o los profesores, las decisiones sobre quién puede estar en línea y con qué propósito las tomarán los equipos de cumplimiento normativo de las empresas y los sistemas de detección automatizados.

Lo que pierden las familias

Este debate no se centra realmente en las tendencias de TikTok o en el doomscrolling. Se trata de todos los usos normales, aburridos y guiados por los padres de la Internet moderna. Se trata de un niño que ve «Cómo funcionan los volcanes» en YouTube normal, en lugar de en la versión simplificada YouTube Kids. Se trata de usar una cuenta compartida de Spotify para escuchar música que los padres ya aprueban. Se trata de clases de piano con una profesora que se gana la vida con los anuncios de YouTube.

No se trata de lagunas legales. Es así como funciona la crianza de los hijos en la era digital. Los padres filtran, supervisan y, por lo general, deciden cada vez más junto con sus hijos. KOSMA dará lugar a más cuentas bloqueadas y a que más padres se sometan a escáneres faciales y controles de identidad. También dará lugar a una mayor concentración de poder en manos de las empresas en las que el Congreso dice no confiar.

¿Qué se puede hacer en su lugar?

KOSMA también incluye restricciones separadas sobre cómo las plataformas pueden utilizar algoritmos para usuarios de entre 13 y 17 años. Estas restricciones plantean serias cuestiones sobre la libertad de expresión, la privacidad y el funcionamiento de los servicios en línea, y también deben ser objeto de debate y escrutinio. Pero no cambian el problema fundamental: este proyecto de ley entrega el control de la vida en línea de los niños a las grandes tecnológicas.

Si el Congreso realmente quiere ayudar a las familias, debería empezar por algo mucho más sencillo y eficaz: una protección sólida de la privacidad para todos. Los límites a la recopilación de datos, las restricciones al seguimiento del comportamiento y las normas que se aplican tanto a los adultos como a los niños contribuirían mucho más a reducir los incentivos perjudiciales que delegar en las empresas la tarea de adivinar la edad de los niños y excluirlos.

Pero si los legisladores no están dispuestos a hacerlo, al menos deberían abandonar la KOSMA y empezar de nuevo. Una ley que trata la crianza normal de los hijos como un problema de cumplimiento no protege a las familias, sino que las socava.

Los padres no necesitan que las grandes tecnológicas los sustituyan. Necesitan leyes que respeten el funcionamiento real de las familias.