Internet permite que personas de todo el mundo se conecten, compartan ideas y aboguen por el cambio sin necesitar grandes recursos ni conocimientos técnicos. Nuestra capacidad sin precedentes para comunicarnos en línea —en blogs, plataformas de redes sociales y plataformas educativas y culturales como Wikipedia e Internet Archive— no es casualidad. El Congreso reconoció que, para que la expresión de los usuarios floreciera en Internet, era necesario proteger los servicios que la hacen posible.

Por eso el Congreso de Estados Unidos aprobó una ley, la Sección 230 (originalmente parte de la Ley de Decencia en las Comunicaciones), que protege la libertad de expresión de los estadounidenses en línea al proteger a los intermediarios de los que todos dependemos. Establece:

"Ningún proveedor o usuario de un servicio informático interactivo será tratado como el editor o el hablante de cualquier información proporcionada por otro proveedor de contenido informativo." (47 U.S.C. § 230(c)(1)).

La Sección 230 encarna el principio de que todos debemos ser responsables de nuestras propias acciones y declaraciones en línea, pero en general no de las de otros. La ley impide la mayoría de las demandas civiles contra usuarios o servicios basadas en lo que otros dicen.

El Congreso aprobó esta legislación bipartidista porque reconoció que promover una mayor expresión de los usuarios en línea superaba los posibles perjuicios. Cuando se produce un discurso dañino, es el emisor quien debe rendir cuentas, no el servicio que aloja ese discurso.

Las protecciones de la Sección 230 no son absolutas. No protege a las empresas que violan la legislación penal federal. No protege a las empresas que crean contenido ilegal o dañino. Tampoco protege a las empresas frente a reclamaciones de propiedad intelectual.

La Sección 230 nos protege a todos

Durante más de 25 años, la Sección 230 nos ha protegido a todos: pequeños blogs y sitios web, grandes plataformas y usuarios individuales.

Internet libre y abierto tal como lo conocemos no podría existir sin la Sección 230. Importantes fallos judiciales sobre la Sección 230 han establecido que los usuarios y los servicios no pueden ser demandados por reenviar correos electrónicos, alojar reseñas en línea, o compartir fotos o videos que otros encuentren objetables. También contribuye a resolver rápidamente demandas que carecen de fundamento legal.

El Congreso sabía que el volumen creciente de Internet haría imposible que los servicios revisaran el discurso de cada usuario. Cuando se aprobó la Sección 230 en 1996, aproximadamente 40 millones de personas usaban Internet en todo el mundo. Para 2019, más de 4 mil millones de personas estaban conectadas, y 3.500 millones de ellas utilizaban plataformas de redes sociales. En 1996 había menos de 300.000 sitios web; para 2017, había más de 1.700 millones.

Sin las protecciones de la Sección 230, muchos intermediarios en línea filtrarían y censurarían intensivamente el discurso de los usuarios, mientras que otros simplemente podrían dejar de alojar contenido de usuarios por completo. Este marco legal y normativo permite que innumerables sitios web especializados, así como grandes plataformas como Amazon y Yelp, alojen reseñas de usuarios. Permite que los usuarios compartan fotos y videos en grandes plataformas como Facebook y en los blogs más pequeños. Permite que los usuarios compartan opiniones y discurso en todas partes, desde vastos foros de conversación como Twitter y Discord, hasta las secciones de comentarios de los periódicos y blogs más pequeños.

Moderación de contenido para todos los gustos

El Congreso quería alentar a los usuarios e intermediarios de Internet a crear y encontrar comunidades. El texto de la Sección 230 explica cómo el Congreso quiso proteger la capacidad única de Internet para ofrecer "verdadera diversidad de discurso político" y "oportunidades para el desarrollo cultural y… la actividad intelectual".

Comunidades diversas han florecido en línea, brindándonos "servicios políticos, educativos, culturales y de entretenimiento". Los usuarios, por su parte, cuentan con nuevas formas de controlar el contenido que consumen.

La Sección 230 permite que los operadores web, grandes y pequeños, moderen el discurso y el contenido de los usuarios según su criterio. Esto refuerza las protecciones de la Primera Enmienda para que los editores decidan qué contenido distribuirán. Los distintos enfoques de moderación del discurso permiten que los usuarios encuentren los espacios en línea que les gustan y eviten los que no.

Sin la Sección 230, Internet sería diferente. En Canadá y Australia, los tribunales han permitido que los operadores de grupos de debate en línea sean sancionados por lo que sus usuarios han dicho. Eso ha reducido la cantidad de discurso de los usuarios en línea, particularmente sobre temas controvertidos. En países no democráticos, los gobiernos pueden censurar directamente Internet, controlando el discurso de las plataformas y los usuarios.

Si la ley nos hace responsables del discurso de otros, es probable que las grandes plataformas se vuelvan cerradas y fuertemente censuradas. Los próximos grandes sitios web y aplicaciones ni siquiera llegarán a existir, porque enfrentarán un riesgo legal abrumador por alojar el discurso de los usuarios.

Más información sobre la Sección 230

• Los casos legales más importantes de la Sección 230
• La Sección 230 es buena, en serio
• Cómo el Congreso censuró Internet con SESTA/FOSTA

A continuación, una infografía que elaboramos en 2012 sobre la importancia de la Sección 230.