Al publicar las directrices en virtud del artículo 28 de la Ley de Servicios Digitales, la Comisión Europea ha dado un paso importante hacia la prohibición de las redes sociales, lo que socavará los derechos a la privacidad, la libertad de expresión y la participación de los jóvenes, ya consagrados en la legislación internacional de derechos humanos.

La EFF ha presentado recientemente sus comentarios a la consulta de la Comisión sobre las directrices, haciendo hincapié en un punto crítico: la seguridad en línea de los jóvenes debe incluir su privacidad y seguridad, y no debe sacrificarse en aras de la libertad de expresión y el acceso equitativo a los espacios digitales.

El artículo 28 exige a las plataformas en línea que adopten medidas adecuadas y proporcionadas para garantizar un alto nivel de seguridad, privacidad y protección de los menores en sus servicios. Sin embargo, el artículo también prohíbe dirigir anuncios personalizados a menores, una medida que parecería exigir que las plataformas sepan que un usuario es menor de edad. La DSA reconoce que existe una tensión inherente entre garantizar la privacidad de los menores y exigir a las plataformas que conozcan la edad de todos los usuarios. La DSA no resuelve esta tensión. Más bien, establece que no se debe incentivar a los proveedores de servicios a recopilar la edad de sus usuarios, y el artículo 28(3) se asegura de no exigir a los proveedores de servicios que recopilen y procesen datos adicionales para evaluar si un usuario es menor de edad.

Por lo tanto, la cuestión de la verificación de la edad es clave para comprender las obligaciones de las plataformas en línea de proteger a los menores en Internet. En nuestra contribución se explicaban las graves preocupaciones que los controles de edad plantean para los derechos y la seguridad de los menores. Todos los métodos para realizar controles de edad tienen graves inconvenientes. Los métodos para verificar la edad de un usuario suelen implicar algún tipo de documento de identidad oficial, al que millones de personas en Europa —entre ellas migrantes, miembros de grupos marginados y personas sin hogar, estudiantes de intercambio, refugiados y turistas— pueden no tener acceso.

Otros métodos de verificación de la edad, como la estimación biométrica de la edad, la estimación de la edad basada en direcciones de correo electrónico o la actividad del usuario, implican el tratamiento de grandes cantidades de datos personales y sensibles, que suelen estar en manos de terceros. Además de estar potencialmente expuestos a la discriminación y a estimaciones erróneas, se pide a los usuarios que confíen en las cadenas de suministro opacas de las plataformas y que esperen lo mejor. Los métodos de verificación de la edad siempre afectan a los derechos de los niños y adolescentes: sus derechos a la privacidad y la protección de datos, a la libertad de expresión, a la información y a la participación.

Las directrices de la Comisión contienen una serie de medidas que aclaran su interpretación del «diseño adecuado a la edad» de los servicios en línea. Hemos argumentado que algunas de ellas, como la configuración predeterminada para proteger la privacidad de los usuarios, la moderación eficaz de los contenidos y la garantía de que los sistemas de recomendación no se basen en la recopilación de datos sobre el comportamiento, son prácticas que beneficiarían a todos los usuarios.

Pero mientras que el borrador inicial de la Comisión consideraba los controles de edad como una mera herramienta para determinar la edad de los usuarios con el fin de adaptar su experiencia en línea a su edad, las directrices finales van mucho más allá. Es fundamental señalar que la Comisión Europea parece considerar ahora que «las medidas que restringen el acceso en función de la edad son un medio eficaz para garantizar un alto nivel de privacidad y seguridad de los menores en las plataformas en línea» (página 14).

Se trata de un giro sorprendente, ya que muchos en Bruselas han considerado desproporcionadas las prohibiciones de las redes sociales como la que aprobó Australia (y que aún no sabe cómo aplicar). En respuesta a la creciente presión de Estados miembros como Francia, Dinamarca y Grecia para prohibir el acceso de los jóvenes menores de cierta edad a las plataformas de redes sociales, las directrices contienen una cláusula de apertura para las normas nacionales sobre límites de edad para determinados servicios. Según las directrices, la Comisión considera que estas restricciones de acceso son adecuadas y proporcionadas cuando «el Derecho de la Unión o el Derecho nacional (...) establece una edad mínima para acceder a determinados productos o servicios (...), incluidas categorías específicamente definidas de servicios de redes sociales en línea». Esto abre la puerta a que diferentes leyes nacionales introduzcan diferentes límites de edad para servicios como las plataformas de redes sociales.

Es preocupante que la Comisión considere en general que el uso de la verificación de la edad es proporcional en cualquier situación en la que un proveedor de una plataforma en línea identifique riesgos para la privacidad, la seguridad o la protección de los menores y esos riesgos «no puedan mitigarse con otras medidas menos intrusivas con la misma eficacia que las restricciones de acceso respaldadas por la verificación de la edad» (página 17). Esta opinión corre el riesgo de establecer un amplio mandato legal para las medidas de verificación de la edad.

Está claro que estas prohibiciones contribuirán poco a hacer de Internet un espacio más seguro para los jóvenes. Al prohibir el acceso a las plataformas a un grupo de usuarios especialmente vulnerables, se exime de responsabilidad a los propios proveedores: si basta con que plataformas como Instagram y TikTok implementen herramientas de restricción de edad (relativamente baratas), ya no hay incentivos para que sus productos y funciones sean realmente más seguros para los jóvenes. Prohibir el acceso a un determinado grupo de usuarios no cambia nada en cuanto a las prácticas problemáticas en materia de privacidad, la moderación insuficiente de los contenidos o los modelos de negocio basados en la explotación de la atención y los datos de las personas. Y suponiendo que los adolescentes siempre encuentren formas de eludir las restricciones de edad, los que lo hagan se quedarán sin protección y sin experiencias adecuadas para su edad.